8) Polynésie française
UN TERRITOIRE GRAND COMME L'EUROPE
La Polynésie française a une superficie de 5,03 millions de km2 soit une superficie aussi importante que celle de l’Europe. Elle est composée d’archipels qui comptent au total 118 îles hautes et atolls) dont 76 seulement sont habités. L’ensemble de ces terres représente à peine 3 500 km2. Elles sont peuplées d’environ 250000 habitants.
À titre de comparaison, la France métropolitaine a une superficie de 550 000 km2 et compte plus de 60 millions d’habitants.
Cinq archipels
Tous les archipels de Polynésie française sont situés dans l’hémisphère sud. Du nord au sud, on distingue :
L’archipel des Marquises - Henua ’enana ou Fenua enata
Proche de l'Équateur et à 1500 km de Tahiti, cet archipel a été rendu fameux par Gauguin et Jacques Brel. Il comprend une quinzaine d'îles et d'îlots dont 6 seulement sont habités dont les deux plus grandes îles après Tahiti. Les sculptures marquisiennes sont parmi les plus belles réalisations artisanales de tout le Pacifique. Enfin, par la beauté de ses paysages, la richesse et surtout l'originalité de sa flore et de sa faune, cet archipel est à sauvegarder absolument.
L’archipel des Tuamotu - Te mau motu Tuamotu
L’archipel de la Société - Totaiete ma
À mi-distance de Tahiti et des Marquises, on traverse l'archipel des Tuamotu. Sur 1600 km, du nord-ouest au sud-est s'égrènent 76 atolls dont les plus connus sont Rangiroa, Manihi et Fakarava. Ces atolls aux couleurs de paradis possèdent des eaux parmi les plus poissonneuses du monde. Mais la féerie de ces eaux et de ces paysages ne doit pas faire oublier combien il est difficile d'y vivre. L'eau y est rare. La pêche et la perliculture y sont les principales activités économiques avec la récolte du coprah (pulpe de noix de coco séchée destinées la production d'huile).
L’archipel de la Société - Totaiete ma
Cet archipel comprend 2 groupes d'îles, administrées séparément : Les îles sous-le-vent (les Raromata'i) à 200 km au nord-ouest de Papeete abritent la fameuse île de Bora Bora, mais aussi Raiatea (Ra'iatea), Tahaa (Taha'a) et Huahine. De nombreux habitants de Tahiti y passent leurs vacances. Les îles du vent (les Ni'amata'i) comprennent en particulier l'île de Tahiti, mais aussi celle de Moorea (Mo'ore'a) surnommée l'île sœur. Tetiaroa (Teti'aroa en tahitien, souvent déformé en « Tetiaora » par les francophones), l’atoll qui a appartenu à Marlon Brando, est visible des hauteurs de Papeete et pour finir il y a l'île déserte de Mehetia (Me'etia) dont la forme de volcan avec cratère témoigne de la grande jeunesse. Les îles du vent et les îles sous-le-vent regroupent plus des trois quarts des habitants et des activités de la Polynésie française. Elles sont un mirage pour de nombreux jeunes des archipels éloignés…
L’archipel des Gambier - Mangareva ma
L’archipel des Australes - Tuha’a pae
Quelquefois considérées comme un archipel, il est à noter que les îles Gambier sont en fait administrées dans la même entité que les Tuamotu (l'archipel des Tuamotu-Gambier) mais en ont été détachés en tant que circonscription dans le nouveau statut de 2004. Géographiquement, il s'agit plutôt d'un ensemble d'îlots volcaniques et d'îlots coralliens réunis à l'intérieur d'un même lagon très étendu, qui contraste avec les atolls des Tuamotu. Les îles Gambier possèdent une langue, une histoire et des coutumes qui les en distinguent. Mangareva en est l'île la plus connue. C'est aux Gambier, dit-on, que l'on trouve les plus belles perles noires de tout le Pacifique.
L’archipel des Australes - Tuha’a pae
L'archipel des Australes est le moins connu des 5 archipels de la Polynésie française. À l'écart des routes commerciales, il est peu visité. Il ne compte que 5 îles toutes desservies aujourd'hui par avion à l'exception de la plus lointaine : Rapa. Pourtant, cet archipel, au climat très supportable gagne à être connu tant pour la gentillesse de ses habitants que pour la richesse de sa table où se mêlent fruits et légumes tropicaux et ceux des pays tempérés.